"Solaris" basiert auf dem 1961 in Krakau erschienenen gleichnamigen Roman des zu Zeiten des Kommunismus weltberühmten polnischen Science-Fiction Autors Stanislaw Lem. Er handelt von den Geschehnissen auf einer Forschungsstation im Weltraum über der Solaris, einem viele Lichtjahre entfernten Planeten. Dieser Planet ist von einem gallertartigen Ozean umgeben, einer intelligenten Substanz, mit der die Forscher auf der Station Kontakt aufzunehmen versuchen. Das ist bisher gescheitert, die Station ist nur noch mit drei Leuten besetzt, ihre Mitteilungen sind seltsam konfus. Der Psychologe Kris Kelvin soll nun herausfinden, was vor sich geht. Als er ankommt, trifft er auf die Wissenschaftler Snaut und Satorius, die beide einen verwirrten Eindruck machen. Ein weiterer Kollege auf der Station hat vor kurzem Selbstmord verübt. In seinem Nachlass findet Kelvin eine Nachricht, wonach der Ozean bereits auf seine Weise mit der Station Kontakt aufgenommen haben könnte. In der Nacht sitzt ein Mädchen in Kelvins Kabine, seine frühere Geliebte Harey wie er erkennt. Während das Remake von Steven Soderbergh insbesondere die Geschichte von Kelvin und Harey zum Schwerpunkt hat, betont Tarkowskij die philosophischen und zivilisationskritischen Aspekte der Vorlage. Seine Raumstation ist kein Hightech zur Rettung der Menschheit, sondern eine Schrotthalde des wissenschaftlich-technischen Zeitalters. Gerade dadurch auch unterscheidet sein Film sich deutlich von Stanley Kubricks "2001". Gegen ihn wollte die sowjetische Kulturbürokratie mit "Solaris" konkurrieren, er war 1972 offizieller Beitrag beim Festival von Cannes und gewann dort den Großen Preis der Jury.