Auch Sizilien erreichen um die Mitte des 19. Jahrhunderts die Auswirkungen des Risorgimentos, der Einigungsbewegung Italiens. Don Fabrizio, alternder Fürst von Salina, erkennt, dass im Zuge der Umwälzungen, der Adel dem Untergang geweiht ist. Dennoch unterstützt er seinen Neffen Tancredi, der sich den Gefolgsleuten Garibaldis anschließt und auch als dieser sich in die schöne Angelica, eine Bürgerliche, verliebt, steht er den Heiratsplänen nicht entgegen. Illusionslos, doch klaren Blicks beobachtet Don Fabrizio die Entwicklung Siziliens, das nach einer Abstimmung dem Vereinigten Königreich Italien zugesprochen wird. Angesichts der sich nun tummelnden Opportunisten, zu denen auch sein Neffe gehört, lehnt der Fürst eine politische Mitarbeit ab. Angelica wird nun von Tancredi offiziell in die Aristokratie eingeführt und das Ende der Ära kündigt sich mit einem meisterlich inszenierten Ball an, dessen Schönheit und Opulenz bereits die Züge des Todes tragen. Das Meisterwerk der Filmgeschichte!